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郑恒舟大喝一声，斜里砍出一刀，于王公公两条腿上各划一条口子。王公公闷哼一声，翻身倒地，创口血流如注，一时难以起身。郑恒舟以刀尖抵住王公公的颈部，说道：“王公公，今日你技不如人，抓不到我，自己想办法回去交差。我这就离开此地，从此与保定巡抚衙门再无瓜葛。你若为今日之事，为难巡抚大人，我一定会回来找你的。”说完将刀丢在地上，转向刘敬先道：“巡抚大人，卑职……”
“且慢。”白草之突然说道，走向前来。
郑恒舟心下一凛，转过身去，神情戒备。只见白草之来到王公公身边，低头说道：“王公公，你说要回报厂公，叫我人头落地？”
王公公道：“那便怎样？”
白草之摇头：“我不能让你这么做。”说着手起刀落，王公公人头落地。
郑恒舟叫道：“白千户！”
白草之回头向手下锦衣卫道：“东厂番子，一个不留。”
锦衣卫得令，一个开门离开，一个杀了地上的护卫，自窗户跳了出去。
郑恒舟待要阻止，白草之已经迎上。“郑兄，东厂阉人心狠手辣。你今日放虎归山，日后麻烦的是刘大人。”
“可是……”
“成大事者不拘小节，况且东厂之人，死有余辜，郑兄不必妇人之仁。”白草之还刀入鞘，拱手作揖：“郑兄掳劫钦犯，残杀东厂，罪过大了。还是趁天亮之前赶紧出城。各位还要商量说词，在下不打扰了。今日就此别过，咱们后会有期。”说完又向刘敬先作别，随即大步离开。
白草之走后，刘敬先吩咐道：“远志，出去门外看着，别让人任何人进来。”
陈远志道：“是，大人。我先让人搬走尸首。”
刘敬先扬手。“一会儿再说。”跟着又向宋师爷道：“师爷，你先去打理打理。”二人得令而去。
郑恒舟拱手道：“给大人添上这等麻烦，卑职好生过意不去。这些年承蒙大人照顾，今日特来向大人辞别。”说着伏身拜倒。“恒舟感谢大人知遇之恩。”
“快别多礼。”刘敬先连忙将他扶起。站定之后，问道：“你打算上哪儿去？”
郑恒舟答：“先离开北直隶。想办法与我师弟会合，瞧瞧有无帮得上手的地方。接下来何去何从，到时再做打算。天下之大，总有我容身之处。”
刘敬先感慨道：“眼看朝政混乱，有才干的人不是被捕入狱，就是被迫远走它方。这样下去......”
他长叹一声，又道：“回想万历年间，皇上不肯上朝，朝政不修，缺员不补，奏折不批，臣子连告老求去都不可得。好不容易盼到光宗皇帝继位，朝政终有起色，想不到在位不过一月有余，光宗皇帝就纵欲驾崩。当今圣上本来该有一番作为，却因为朝臣结党内斗，而对朝政失去耐心，重用宦官，让魏忠贤这等小人得势。如今阉党酝酿许久，势力庞大，只待他们部署完毕，证据做足，那就万事休矣......”说着摇了摇头。
郑恒舟劝道：“大人，大势如此，咱们势孤力单，只好隐忍一时。”
“你忍一时，我忍一时，如此隐忍下去，天下都让魏忠贤拿去了。”刘敬拉先走到茶几旁，翻开两个茶杯，提起茶壶来倒茶。
他意示郑恒舟过来坐下，推了杯茶给他。
自己吹了吹早已冷掉的茶，喝了一口，问道：“恒舟，我一直以来就只在你们面前出一张嘴，评论朝政，却始终毫无作为，只想明哲保身。其实你心里很不以为然，是吧？”
郑恒舟道：“不在其位，不掌其事。大人担任保定巡抚，勤政爱民，份内之事毫不懈怠。朝廷中央的事情，那也不是大人管得了的。”
刘敬先摇头道：“左、杨两位大人数次欲举荐我进入兵部任职，是我一直推辞不就。我甘于当个地方官，就是为了不要去淌那些混水。我整天嘴里大放厥词，但在有机会时，却又不敢下去改变什么。我自许清流，其实懦弱得紧。”
郑恒舟不知能说什么，只道：“大人......”
刘敬先摇手，说道：“平心而论，东林党中当然有不少高风亮节之士。但是朝中数十年来纷纷扰扰，东林党人也须付很大的责任。”
所谓东林党，起源于万历三十二年，因得罪神宗遭到革职的吏部郎中顾宪成于无锡重修东林书院，与高攀龙等人开课讲学，评击时政，主张开放言路，实施改革，获得广大的支持，同时也遭到部分朝臣与宦官的反对。
反对朝臣依地缘关系又组成浙党、宣党、昆党等党派，联合起来与东林党对立，自此开启长达数十年的结党斗争，史称东林党争。
各党朝臣每每利用主持京察的机会铲除异己,京察便是官员考察制度。浙党之人主持京察，就会趁机开革东林党人，反之亦然。
万历年间，各党朝臣就这样革来革去，斗得不亦乐乎。加上神宗为了欲册封郑贵妃之子为太子遭到群臣阻扰之事，愤而怠政，竟然三十年不肯上朝，有些朝臣甚至从来不曾见过皇上一面，中央地方官员出缺也不补人，边疆战事吃紧也不增援，导致万历年间朝庭空虚，无人主事，就此种下明朝灭亡的祸根。
光宗继位后，对内重用东林党人振兴朝政，对外启用熊廷弼纾缓战情，终于让明室的困境稍得疏解。
可惜光宗一生活在其父阴影之下，三十九岁方得登基。身获自由后，立即收下八名美女，纵欲发泄，不久便即病倒。之后又吃了太监的泻药、朝臣的红丸，终于暴毙而亡。
天启帝初登大宝，力图振作，同样重用东林党人。
然而东林党人却不自爱，持续恶斗他党，争夺官位，弄到天启心生不耐，懒得处理政务，导致魏忠贤趁机干政。
他联合浙党等所有与东林党不合的朝臣组成阉党，处处打压东林党人。
如今杨涟与左光斗因弹劾魏忠贤被捕入狱，东林党人人自危，纷纷收起之前的气燄，上朝时安静无声。说什么高风亮节，只怕都在结党斗争中化为乌有。
刘敬先继续说道：“我一直排斥结党议政，是因为这些年来，朝臣们结党根本不是为了议政，而是为了争夺权力与官位。要说阉党可恨，其实有不少人是让东林党斗得走投无路这才投靠魏忠贤。好比说阮大铖，本来还亲东林党，要不是去年南星在京察中阻他升迁，他又何必去跟阉党的人混在一块儿？真说起来，若非阉党诸臣与宦官挂钩，惹人反感，其实东林党与阉党也没有多大差别。”
郑恒舟皱眉道：“大人这么说虽然有理，然而纵观时事，过去这些年里，只要皇上重用东林党人，朝政便有起色。我想东林党还是有其长处的。”
刘敬先点头：“东林党人长于问政，这点毋庸置疑。想要救国，得靠他们。只不过他们在权力斗争中打滚太久，不少人已经忘却士大夫应有的气节。政治黑暗至此，就算没有党争，只怕也要多年时间才有起色。然而无论如何，朝臣之间集党结社，明争暗斗是一回事。魏忠贤动用东厂威权，巧立罪名，栽赃嫁祸，私刑处置，屈打成招，如此迫害东林党人，总不是个道理。”
“大人所言甚是。”郑恒舟道。
刘敬先眼看着他，缓缓说道：“我得到消息，此刻魏忠贤正着令阉党诸臣以梃击、红丸、移宫三案为本，伪造一部东林党点将录，借以抹黑东林诸臣。待得此录一成，他定将上呈天子，恶意毁谤，到时候黑的给他说成白的，东林党人在劫难逃。”
梃击、红丸、移宫三案并称明宫三大案。
万历四十三年，有人手持木棍闯入太子寝宫行凶伤人，事后查出乃神宗宠妃郑贵妃主使，是为梃击案。
光宗纵欲过度，罹患腹泻之疾。服用郑贵妃亲信太监所献药物，病情加重。之后又服用朝臣所上的红丸，暴毙而亡，是为红丸案。
光宗驾崩后，李康妃霸占干清宫，伙同魏忠贤挟持皇太子，要朝臣奏章先呈李康妃，后呈皇太子，导致朝臣反弹，联合要求李康妃移出干清宫。李康妃被迫移宫，天启皇帝顺利登基，此为移宫案。
明宫三大案中，东林党人出力甚多，奠定他们在朝廷中的地位。
魏忠贤意欲藉机翻案，颠倒是非，彻底抹黑东林党赖以发迹的三大案。这一步走下去，东林党终将难以翻身。
郑恒舟恨恨地道：“这奸贼如此恶毒，难道天底下就没人治得了他吗？”
“他得皇上宠信，满朝文武斗都束手无策。”刘敬先道。“这几年来武林中陆续有人出手行刺，却连他一根寒毛都没伤到。”
郑恒舟无奈摇头：“传说魏忠贤武功之高，深不可测。就算没有东厂护卫，武林之中只怕也没多少人是他的对手。要行刺他，难如登天。”
刘敬先叹道：“单凭你我二人，对付魏忠贤直如痴人说梦。然而当此浩劫将至之时，咱们也不能眼睁睁地看着他们残害忠良。万一魏忠贤真把东林党给灭了，到时候他只手遮天，说不定还想在那九千九百岁上多加一百岁。”
郑恒舟闻言骇然，问道：“魏忠贤当真如此大逆不道？”
刘敬先摇头：“谁说得准？我只知道此人权势滔天，欲望无穷，兼之武功天下无敌。在他眼中，谋朝篡位也未必是什么不可为的事。”见郑恒舟心中惊讶，一时说不出话来，缓缓说道：“恒舟，我有件事想托你去办。”
郑恒舟一听，知道刘大人终于进入正题，当即收拾心神，正色道：“大人请吩咐。”
“张大鹏案，可有头绪？”刘敬先问。
“有。原来他是少林弟子，不知为何还俗前来保定定居。我听见白千户与其属下谈话，京师附近似乎还有其他像他这般的武林人士隐居市井，伺机图谋。锦衣卫今日奉命收拾残局，动手行凶的乃是东厂高手。”
他见刘敬先不动声色，问道：“大人早知锦衣卫会插手此案？”
“我也只是猜测。”刘敬先道。“张大鹏遭人击毙，自是身份败露之故。不论动手之人为谁，总之不会有我们巡抚衙门插手的余地。”
郑恒舟又问：“大人知道张大鹏的身份？”
刘敬先点头：“似张大鹏这种人物，保定府内尚有四人，北直隶约莫有三十人，都是名门大派的高徒。”
郑恒舟疑惑：“他们隐居市井，所为何事？”
刘敬先道：“三年多前，魏忠贤出掌东厂，左光斗大人就担心他有朝一日会顷东厂之力诛杀东林党人。于是他藉病告假，四下奔走，联络武林之中有志之士，暗中保护东林党人。这件事情，少林、峨眉等名门正派都有参与，就连令师点苍神剑也居中调节。几年下来，倒也暗地里解救过不少危难。”
郑恒舟点头：“此事我也略有所闻。武林中人本就常与东厂为敌，经左大人奔走请援，各大派掌门人几番商议，从而画分地缘，互通声息，彼此照应，大大妨碍了东厂在地方上的执法力。魏忠贤处心积虑想要铲除武林人士，主要原因就是各大派暗中相助东林党的缘故。”
“然而南北直隶始终都是东厂的天下，尤其北直隶乃东厂根据地。武林人士保护地方官员得心应手，想要混入京师办事却是困难重重，偏偏中央官员才是最容易遭受东厂打压之人。”
刘敬先缓缓喝口茶，继而言道：“为此，各大掌门数度密会，集合各派少数精英成立了一个保党同盟，各自从派中挑选几名武功精湛，但却默默无闻的弟子或宿老，改名换姓潜入直隶，隐身市井之中。三年来，他们掩藏身份，从不显示武功，也不出手管事，为得就是等待魏忠贤终于决定一举铲除东林党人。”
“保党同盟严守机密，此事就连各派的首脑人物也未必知晓。东厂虽然得知此事，但却无法查出所有人的身份。眼下东林六君子遭擒，阉党蠢蠢欲动，保党同盟认定时机已至，下令潜伏在南北直隶境内的武林人士采取行动，伺机救援东林党人。保定府内保党人士所勾当的第一件大事就是协助左夫人脱困。”
郑恒舟“啊”地一声，说道：“张大鹏让东厂先下手为强。”
刘敬先点头：“我想东厂只有查出张大鹏的身份，所以保定府其余四名保党人士才能逃过一劫。然而张大鹏是保定府保党同盟之首，他一死，保党人士乱了方寸，左夫人便让锦衣卫给拿走了。”
“锦衣卫回报，劫走左夫人的乱党共有五人，其中之一擅使点苍剑法。”
郑恒舟边想边道。“这么说，我师弟是临时赶来主持大局的？”
他对于毛笃信参与保党同盟之事毫不意外。他的恩师柳成风吩咐弟子对东厂敬而远之，是因为担心弟子伤在东厂手下，其实他本人极为痛恨东厂。只不过毛笃信参与这等大事究竟是奉了师命，还是自己做主？这点日后倒要弄个明白。
“你师弟？书生剑毛笃信来到保定府了？”刘敬先语带讶异，显然并不知情。“原来王公公并非信口诬赖，劫走左夫人之事，确实是点苍派领头干的？”
郑恒舟将毛笃信下午来访之事说了。
刘敬先听完笑道：“原来如此。恒舟，王公公找上门来之时，我还真以为左夫人是你带人劫走的。似你这等人才甘于屈就巡抚衙门担任捕头，怎么看都象是保党同盟的人呀。”
“大人说笑了。”郑恒舟说，继而又道：“大人，卑职有一事不明。”
刘敬先微笑：“你想问我怎么会知道这些事情？”
郑恒舟点头：“正是。大人心腹之人都在巡抚衙门当差。这些事情既非咱们帮你查出来的……”
刘敬先道：“我并非刻意瞒你，然而此等朝廷斗争之事本就十分机密，一不留神就会惹来杀生之祸，我不想牵扯衙门中人，是以没让你们知道，也不派你们留意这类事情。”
他停了一停，眼看郑恒舟仍是眉头紧蹙，继续说道：“其实朝廷之中还是有些像我这种不愿牵涉党争的官员，象是刑部郎中谢哲道大人、兵部主事何再兴大人。我们不像各党那般招摇聚会，只是私下互通声息。王公公说得不错，朝廷是个大染缸，进来了就别想置身事外。似我们这些没有靠山之人更需时刻留意当朝情势，不但要洞悉阉党一举一动，更要掌握东林党的动向。”
他向前一凑，正色道：“所谓脣亡齿寒，我们不能坐视魏忠贤铲除东林党人。当情势一发不可收拾之时，我们得要知道能够做些什么。”
郑恒舟思前想后，心知光靠几名无党无派的官员难成这等气候，刘大人的党羽里必定还包括一股专司打探机密的势力。
单就保党同盟一事，刘大人所掌握的内情甚至多过东厂。放眼京师，也只有锦衣卫有此实力。他问道：“那锦衣卫白千户......”
刘敬先接过来道：“我也是今日初识。这白草之行事难测，动向不明。尽管今晚看来，此人是友非敌，然而他说话不清不楚，令人难以尽信。锦衣卫虽有同情朝廷命官之人，毕竟人数稀少，而且不敢张扬。像他今晚这般率领手下残杀东厂，不要说我不曾见过，根本闻所未闻。我猜测他背后必定有人指使，一个胆敢暗地冲撞魏忠贤之人。或许是洪都指挥使，不过我看不出他这么做有何好处。日后我得持续留意白草之的动向才行......”
郑恒舟心想此事内情太多，一时三刻也问不明白。虽说天色已晚，东厂方面理应不会为了拿他一个小小捕头加派人马，然而毕竟身处险地，不宜久留。他问道：“大人说有事要我去办？”
刘敬先道：“不错。左大人有个学生，名叫史可法，于前日午后疏通狱卒，进入大牢探监，让左大人赶了出来。据我们在刑部大牢里的人所见，左大人曾趁乱偷传一张字条让史可法带出大牢。”
郑恒舟问：“那是什么？”
“不知。”刘敬先摇头。“史可法是左大人的得意门生，此刻尚无功名，是以东厂并未留心。左大人在狱中对其言道：『老夫已矣，汝复轻身而昧大义，天下事谁可支柱者？』足见对史可法极为看重。我们认为左大人交给他的，必定是极为要紧的事物，其上多半记载了东厂一直逼左大人交出的保党同盟名册所在。”
郑恒舟讶异道：“还有这种名册？”
刘敬先点头：“保党人士身份机密，由各派分别造册，交与左大人统筹，是以完整的名册只有左大人保有一份。
一般相信名册被藏在苏州无锡东林书院里。东厂曾数度派人夜探书院，始终找不到这份名册。东林书院乃是东林党人根据地，除非有明确证据，魏忠贤也不好直接派人进去搜刮。
恒舟，这份名册事关重大，要是让东厂得去，一来潜伏京师的保党人士难以幸免，二来也等于是抓住了武林人士勾结东林党人的证据。一旦坐足东林党人的罪名，魏忠贤便可以勾结乱党为由，名正言顺地发兵攻打各大门派。到时候武林腥风血雨，死的人可多了。”
郑恒舟听得直冒冷汗，说道：“卑职必当竭尽所能，不让名册落入东厂手中。”
刘敬先道：“东厂对此名册志在必得，你一定要小心行事。史可法平安离开刑部大牢，难保不是东厂欲擒故纵之策。眼下他还在没离开顺天府，你遭受东厂追缉，可不能北上前去找他。
今晚你出南门离开保定，先到河间府盘旋几日，待得史可法抵达后，再设法跟上，若是见他遇上危难，你便出手代为料理。即便他此行不是为了取回名册，你也当是守护忠良。
如今政治黑暗，当朝的臣子鲜少出淤泥而不染。想要振兴大明王朝，只好寄托在你们年轻一辈的手里。”他愣愣地看着茶碗片刻，跟着抬起头来，说道：“此刻宋师爷已经打点好南城门的守卫，你寄在我这里的粮饷，也给你备好了。你这就出城吧。”
郑恒舟站起身来，恭恭敬敬作了个揖。“大人请保重。”说完退出书房，离开当差五年的巡抚衙门。
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