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“魏忠贤坐倒在地，老态毕露，瞧着那客姑娘抱着你的模样，一时说不出话来。大师兄，这位客姑娘，对你可是有情有义啊。”郑恒舟脑中空荡荡地，只说：“不，我们……没有……不是……”然而没有怎样，不是什么，他偏偏又说不上来。
“魏忠贤道：婉贞，这人是钦犯，杀害东厂军官，又在孤帆庄密谋反叛，妳……妳怎么为这种人求情？”
“客姑娘说：义父，郑大哥是女儿的好朋友。你让女儿行走江湖，若是没交上几个好朋友，江湖路又怎么走得下去？要说杀害东厂军官，东林书院一役，女儿可也没少杀了。我和郑大哥相处之日虽然不长，但却一起出生入死，实在是过命的交情。义父若要杀他，先把女儿杀了吧。”
“魏忠贤张口结舌，问道：婉贞，妳……妳该不会对这小子……”
“客姑娘瞧瞧你，又瞧瞧魏忠贤，说道：女儿不孝。便没再说下去。瞧那模样，是默认了。”
郑恒舟惊道：“她默认了？”
“魏忠贤勃然大怒，说道：妳跟我回去！客姑娘十分倔强，摇头道：你答应我，放了郑大哥。魏忠贤气到浑身发抖，声色俱厉：此人学过降龙神掌，我今日放了他，日后后患无穷。婉贞，义父待你不薄啊，难道妳为了此人，竟然忘恩负义，连义父都不要了吗？”
“客姑娘眼泪直流，说道：义父……爹爹……女儿在京里过得不快活，你也不是不知道。我把降龙神掌交给你，你……就当没有我这个女儿吧。”
“想那魏忠贤义子义女满天下，对这位客姑娘却是情有独锺。就看他气了半天，最后说道：要我饶了他，也不是不行。只是妳得跟我回去，答应我永远不再见他。客姑娘还待哀求，魏忠贤疾言厉色：这人是个反贼，难道妳还妄想跟了他去？”
“客姑娘摇头泣道：我只盼郑大哥能够好好活下去。我欺骗他，背叛他，原就不敢抱有非份之想。既然义父愿意饶他，女儿自当跟随义父回京。她挣扎起身，却又跌回地上。我猜想她定是害怕魏忠贤出尔反尔，一等她离开大师兄身上，立刻将你毙命当场。她一番做作，说道：女儿无力起身，请义父抱女儿回去。”
“魏忠贤无奈，抱起客姑娘，轻声叹道：乖女儿，这两年让妳受苦了，瞧妳瘦成这个样子。这次回京，义父绝不再派妳出来办事。等到大事一了，义父立刻帮妳对门门当户对的亲事。这些江湖汉子，以后别放在心上了。说着渐行渐远，不再理会咱们二人。”
郑恒舟愣愣出神，说不出话来。
毛笃信继续说道：“树林里那掌，魏忠贤的培元劲透过长剑而来，我虽然受伤，却无大碍，运功片刻，便即起身。我背起大师兄继续行走，在江畔找间船家藏身。此后数日，我都依照师传法门，为大师兄拔除培元寒劲。然而师兄连中两记培元掌，寒毒侵入五脏六腑，小弟伤势未愈，内力不继，好几次差点受其反噬。眼看大师兄伤势反覆，小弟无奈，只好冒险回到武昌府求援。正巧遇上一个武当派的朋友，在他帮忙之下，暂时保住大师兄一命。”
郑恒舟问：“武当派？听说无为道人不让门下弟子涉及江湖之事。我是东厂要犯，他怎么会帮你救我？”
毛笃信道：“此人跟大师兄也是旧识。便是锦衣卫千户白草之。”
郑恒舟着实讶异：“白千户？他不是押解人犯回京受审了吗？怎么又回武昌府了？”
毛笃信说：“他在道上听到风声，东厂调动兵马，意欲不利武昌府武林大会，是以专程赶回来知会孤帆庄。可惜当他赶到之时，一切已经太迟了。”
郑恒舟心中疑点甚多，问道：“笃信，你给师兄讲清楚。这白草之究竟是什么人？为何他身为锦衣卫，却又帮助江湖中人，甚至暗中杀害东厂太监。还有，你为什么敢信任他？”
毛笃信压低声音道：“师兄，此事异常机密，即便是七大门派的掌门人也未必知晓。”
郑恒舟道：“武林中机密大事还真多。”
“可不是嘛？”毛笃信道。“当年云虚道人仙逝，武当曾有数名弟子反出师门，加入锦衣卫。此事在武林中引起喧然大波，各门各派都痛骂武当派沦为朝廷鹰犬。闲言闲语四下流传，不少武当弟子为了捍卫师门颜面，在外面跟其他门派的弟子大打出手。为此，继任掌门的无为道人发帖给武林各派，宣布武当此后不涉江湖之事。然而无为道人约束武当弟子实乃幌子，目的是要让东厂以为武当不足为患。他们不参与江湖大事，不与各派互通声息，为得便是要避开东厂耳目。”
“当时七大派正在研拟成立保党同盟之事，无为道人深谋远虑，担心一旦事发，整个武林都将陷入浩劫。于是他与一众师弟商议，想出了这个法子，由云虚道人的关门弟子白草之带领一批弟子投身公门。这么做一方面是为了就近查探朝廷，一方面为了取信东厂，同时也为大明尽一份心力。武当弟子加入锦衣卫可是前所未有的事情，当年莫说提督东厂不信任他们，就连锦衣卫洪都指挥史也心存猜忌，不敢重用，于是将他们派往辽东边关，担任搜集军情的工作。白草之武功高强、能力卓越，不到一年间便立下许多功劳，掌管辽海卫的军情事务。其后随熊廷弼将军回京，便在京师锦衣卫里受到重用。”
“之后几年，武当派不断派遣弟子，改名换姓，至全国军卫投军，就连东厂中也安插了人员。那一年，师父差我来京城办事，因缘巧合下结识了白兄。我俩一见如故，十分投缘，之后便一直保持连络。直到左御史大人因弹劾魏忠贤入狱，阉党蠢蠢欲动，白兄才邀我来京中密会，告知武当派的真实意图。当日若非得到白兄相助，我也不可能在短短半日之间劫走左夫人。大师兄，白草之乃是值得信任之人，这点师兄不必过虑。”
郑恒舟恍然大悟：“原来你跟他早就相识，如此说来，他刻意与我结交，是因为你的缘故？”
“是。”毛笃信道。“我在武昌府遇上他后，便由他出面请了几个名医过来为大师兄治伤。无奈大师兄伤势沉重，名医全都束手无策。白兄别无他法，只好冒险雇车运送大师兄前来顺天府，请锦衣卫中精通医道的高人为大师兄拔毒。此行路途遥远，舟车劳顿，大师兄撑不撑得到，实在殊无把握。幸亏在凤阳府遇上了范帮主，大师兄才能安然抵达。为了躲避东厂耳目，白兄将我们安置在莺燕楼里，每日请邓大夫来此针灸用药，治了一个多月，大师兄终于醒来。”
郑恒舟起身下床，却感脚下痲软，竟然无法行走，摔在毛笃信身上。毛笃信扶着他坐好，说道：“大师兄不必担心。大夫说过，你在床上躺了这么久，刚下床时会这样的。只要每日多动，活络筋血，很快就能复原。”
***
当天郑恒舟便在屋内扶墙练走。到了晚上，白草之带了大夫来看他，见他终于甦醒，喜形于色地道：“郑兄终于醒了。这可担心死兄弟啦。”
郑恒舟连忙谢过救命之恩。待大夫针灸用药过后，白草之吩咐在房中摆下酒席，四人一同吃喝。那大夫姓邓，原是京城名医，因为得罪东厂太监获罪下狱，由白草之所救，其后便一直跟在锦衣卫里办事。他曾数度救治身中培元神功之人，对付培元寒毒已是得心应手。只是郑恒舟身中两掌，又整整拖了两个月才落入他的手中，要拔寒毒着实不易，是以整治了一个多月才终于救醒他。
郑恒舟昏迷三月，毛笃信餐餐喂他吃粥，这下嘴馋起来，连尽四大碗饭。白草之待他酒足饭饱，这才问道：“郑兄，接下来有何打算？”
郑恒舟放下碗筷，将杯中酒一饮而尽，说道：“找魏忠贤报仇。”
白草之道：“普天之下，想找魏忠贤报仇之人成千上万，郑兄可有计较？”
郑恒舟摇头：“先把手脚练回来，再把功夫练好。我还年轻，他已年老，只要他一日不死，我总有机会报得此仇。”
“那是长远之计，急也急不来。”白草之道。“眼前局势混乱，东厂到处拿人。魏忠贤虽然答应客婉贞放过你，但也难保他不会出尔反尔。依我说，郑兄应该暂时离开中原是非之地为上。”
“离开中原上哪儿去？”
白草之神色诚恳：“暂且栖身锦衣卫，同我上辽东办事？”
郑恒舟没想到他会提出这种要求。然而转念一想，白草之处事严谨，思绪周密，他既然这么说，必定有其考量。“白兄要上辽东？”
白草之点头。“根据蒲察泰的口供与毛兄弟的说词，魏忠贤打算暗助后金攻下山海关……”
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