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明天，便是鄢懋卿正式出发征收盐税的日子，而今晚，鄢懋卿却躺倒在床上辗转难眠。不久前，当鄢懋卿得知，当朝内阁首辅严嵩亲自向陛下举荐自己，作为本次朝廷收取盐税的负责人时，他的心情是十分激动的，这么多年的孝敬总算得到了回报！
原因无他，这其中可动的手脚太多了！洪武年间时，朝廷还能够收取一千多万两银子的盐税，而自洪武年间后，朝廷征收上来的盐税则是越来越少，呈现逐年递减之势。
尤其是去年，朝廷一共才征收到了一百二十万两的盐税。
据鄢懋卿所知，每年实际收取的盐税在九百万两左右！而这九百万两银子，经过沿途官吏的层层盘剥，等通过大运河送至京城后，就只剩下区区的一百二十万。
而一开始，严嵩向众人警告说不许再对今年、甚至以后的盐税动手脚时，鄢懋卿也和那些官员一样，对此不屑一顾。
而很快，由严嵩所授意的，一场极其血腥的清洗运动轰轰烈烈地展开！在这个过程中，那些想要动歪心思的官员，身上的丑闻不断曝出，很快引得众人弹劾，不仅没有捞到银子，还落得个丢官弃职、身死族灭的下场。
而那开封府尹便是一个极佳的例子，在他锒铛入狱后，他的家人也没有因此幸免于难，很快便被仇家找上了门。
而整个过程中，陛下对此视而不见，甚至有鼓励的意思在里面，只要在抄完家后，拿出一部分财产充入国库即可。
而皇帝的默认则是更加助长了此番风气，那些被上官排挤，郁郁不得志的官员也纷纷加入了弹劾大军，仅仅用了极短的时间，严嵩就将那些不听话的官员全部从队伍里清除了出去。
而严嵩的这一系列操作，也让鄢懋卿吓破了胆，他时常庆幸自己没有像那些官员一样冲动，同时，对于严家则更加忠诚了。
而就在方才，严家专门遣人来给鄢懋卿送来消息，让他不管用什么方法，一定要为朝廷征收到足额的盐税！而这并不是用商量的语气，而完全是命令的口吻。
而鄢懋卿自然也知道，如果自己不能够办好这件事，那么迎接自己的便是被整个严党所抛弃！
鄢懋卿知道自己近些年来贪墨甚多，甚至已经快要闹得满朝皆知的地步了！到时候一旦上面没有人护着，自己就是待宰的肥羊，到时候的下场可能会比那开封府尹还要惨上无数倍。
“鄢懋卿啊，鄢懋卿，你说你怎么就管不住这双手呢？”
想到这里，鄢懋卿彻底没了睡意，从床上起来，给自己倒了一杯茶，脑海中却是在不停思考着破局之策。
如若按照严嵩的要求，一板一眼地征收盐税的话，到时候难免会得罪一大批官员，这对于处事圆滑、为官老练的鄢懋卿来说，是万万不能接受的。
可是如果征收不到足够的盐税的话，说不定到时候自己的脑袋就得挂在城墙上面，以儆效尤。
两害相权取其轻，在思虑片刻后，鄢懋卿果断选择了死道友不死贫道，只见鄢懋卿将杯中的茶水一饮而尽，幽幽道：“同僚们，对不住了，我鄢懋卿也想要活下去！”
……
深夜，严府。
当严世蕃从小妾的房间里出来，准备返回自己的房间休息时，无意间看见了书房的灯还亮着，灯光映照出严嵩的身影。
见此情景，严世蕃猛地想起白天的时候自己对父亲严嵩的嘱咐，摇了摇头，便准备去父亲严嵩的书房，让他早点休息，别熬坏了身子。
“咚咚咚！”一阵敲门声传来。
严嵩将手中的毛笔放下，皱了皱眉，脸上满是不悦之色，询问道：“谁啊？”
“父亲，是我。”从门外传来了严世蕃的声音。
“进来吧。”严嵩无奈地叹了一口气，随即招呼儿子进屋。
“父亲，已经这么晚了，您该去休息了。”严世蕃一进门，便躬身行礼道。
“哼，我怎么睡得着？最近这么多事情，我身为内阁首辅，我不来处理，谁来处理？”
严嵩用一种冷冷的目光扫过自己这不争气的儿子，反问道。
“父亲勤于公务，自然是极好的，只是也得注意自己的身体啊！眼下我们谁都离不开您，若是您有什么三长两短，我们就……”严世蕃说到这里时，才猛地发觉自己说错了话，连忙跪伏于地，请求父亲严嵩的原谅。
“说啊，怎么不说了？”严嵩看着跪伏在地上的儿子，开口道。
“孩儿说错了话，还请父亲责罚！”严世蕃脸上满是愧疚之色，沉声道。
“唉，起来吧，你说的对，眼下无论是陛下，还是伱们，都离不开我，我严嵩还得再撑一阵子。”严嵩说完，语气中有一种说不出的落寞之感。
“父亲。”严世蕃见状，便准备出声安慰道。
“回去吧，我要休息了。”严嵩说罢，转而回到自己的位置上，将处理完毕的公文收好。
“是，还望父亲保重身体！”严世蕃说完，便十分不舍地离开了书房，而在严世蕃离开不久后，书房的灯也彻底熄灭。
……
紫禁城，养心殿。
而与此同时，嘉靖也没有睡觉，在他的书案上，摆放着由锦衣卫递上来的册子，上面详细记录了鄢懋卿为官以来所犯下的罪名，以及贪墨所得。
“哼，让英雄去查英雄，让好汉去查好汉，让贪官去查贪官！”
“鄢懋卿，你可得给朕实心用事，不然的话，朕明天就让你脑袋搬家。”
嘉靖用手摩挲着龙椅上雕刻的龙头，无声自语道。
而嘉靖的构想是，待鄢懋卿收完盐税后，顺带着连他也一并处理了，毕竟这鄢懋卿的家产也颇为丰厚，可以极大地充裕国库。
紧接着嘉靖在没有惊动一个侍卫的情况下，辗转腾挪之间，便来到了养心殿的屋顶。
“原来这上面是这番景象！”
嘉靖所在的养心殿是整个紫禁城地势最高的地方，因此能够从这里将整个紫禁城的景色都尽收眼底。
天空中点点繁星，一轮圆月悬挂在半空之中，皎洁的月光洒落在地上，为找寻食物的动物们提供光亮。
就在这时，一列身披甲胄的禁军从养心殿附近路过，他们担负着这块区域的巡逻任务。
队伍中，有人习惯性地抬起头，当他看见养心殿屋顶上站立的人影时，不由得大惊失色，用手指着养心殿的屋顶，开口道：“你们看，屋顶上有人！”
“什么！”
剩下的同伴见状，连忙顺着其所指的方向看去，只见那里空空如也，什么东西都没有。
“你看错了吧，这么高的高度，除非他是神仙！不然的话，绝对不可能在不依靠任何外物的情况下登上养心殿屋顶。”
“继续巡逻吧，要是打搅了陛下，你就算是有十个脑袋都不够砍的！”
“哦，那也许是我看错了吧。”
(本章完)
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