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尽管有官府保证，隔离区的百姓被放出来，还是引起了一阵恐慌。苏希锦让人在城里大范围宣传时疫传播途径，和防蚊防虫的重要性。
“防蚊防虫防时疫，你好我好大家好。”
“听从官府指挥，配合官府工作。”
“防控时疫，众志成城；坚定信心，静待花开。”
百姓将信将疑，好些天发现自己没被感染，这种恐慌才得以消失。
同时将士们将自己裹成木乃伊，漫山遍野采魔鬼花，并就近进行销毁。
了解到“魔鬼花”是本次时疫的罪魁祸首后，百姓自告奋勇加入其中。一时间城内城外争相拔草除花，浑身上下包裹得只剩下两只眼睛。
病情眼见着得到控制，然这日刑知州急匆匆赶到府衙，对苏希锦道，“大人，不好了，隔壁州附近也开始有人染上时疫了。”
这未免也太快了些，苏希锦拧眉，“且将缓解病症和阻断时疫的方法，告知其他州。城中有纱帐的支纱帐，没纱帐换其他。若都没有，隔离区依旧为他们存在。”
“下官已经吩咐了，”刑大人说道，“只大人，这样下去不行啊。城中香火有限，过不久就没了熏烟。”
到时候蚊虫会成团出现。
“用艾草，除虫菊，所有能除蚊虫的植物都用上。”
“是，下官这就吩咐下去。”只恐怕这样也坚持不了多久，“现如今只能等到冬日降临。”
可叶榆城的冬天就如南方的春天一般，穿薄衫就能度过。叶榆城引以为傲的优点，在这一瞬间变成了缺点。
“医署那边也没有消息吗？”苏希锦问。
“没有，”刑知州摇头，“华大夫每日研究那魔鬼花，说是找到其成分，就能对症下药。”
可研究病理，对症下药，哪儿有那么容易？
华痴一连几夜没合过眼，有时靠着桌子假寐一会儿，脑海里想着的都是制药。
苏希锦垂眸，这样下去大家迟早要被这群蚊虫害死。
“魔鬼花拔得如何了？”
“全城行动，已经消灭了一大半。”这东西仿佛不需要养分一样，见风就涨。
“加快动作，务必在烟燃完之前消除干净，之后每天也需日日检查。”
“是。”
现在只能寄希望于华痴研究出新药，苏希锦挥了挥手，“本官再想想其他办法。”
解铃还须系铃人，魔鬼花在陈国肆无忌惮繁衍，盖因其没有天敌。那是否可以引进其他相克的动植物呢？
如此魔鬼花灭，时疫自然不攻而破。
难就难在他们不知道魔鬼花原产地在哪里，以及引进的“天敌”，是否会影响陈国生态。
这两个问题不确定，苏希锦都不敢继续往下实施。
根据那老太太所说，王坳村买来的小姑娘黄瘦黄瘦的，眼窝凹陷，棱角分明，不像是本地人。且她说着一口谁也听不懂的语言。
“长相特征像是暹粒那边来的人。”
苏希锦敲了敲桌子，“无论天南海北，蚊子都是一样的。陈国人被蚊虫叮咬得时疫，那么那边的人呢？”
那边的人要么不生病，要么就是生病了，但有东西可以治疗。
苏希锦希望是后者。
而华痴的话更让她确信是后者。
他说，“还差一味药就能配出药方，可我试遍了草药，都起不了作用。万物相生相克，想来只有了解这东西的来源，才能寻到克制它的办法。”
这一点与苏希锦想的不谋而合。
“此花产地应当是暹粒，只此一去甚远，还得翻越国界。我需要好好安排一下才是。”
既是官方办公，那人力物力财力都不可缺少。
“妹妹若是定好人选，告诉我一声，我与他们同去。”
苏希锦摇头，“我会派医署的人去，哥哥且留在城里。如今城中感染者众多，哥哥需要重新研制出抑制药物。”
否则百姓没等到解药来，就死于这场莫名其妙的植物入侵。
……
上天怜悯，不久后叶榆城就下起了雨，气温微降。湿漉漉的空气中，香火气依旧旺盛。
这个时候，谁也不敢停下来。
左右等的时间还长，苏希锦深刻反思，总结这次“时疫”的经验教训。她重新制定入境规则，规范入境条件，禁止携带不明动植物和种子，防止植物入侵等等。
庆丰二十二年春，前去暹粒寻找解药的医官、将士满载而归。他们带回来一车车草药以及该种草药的种子。
现成的草药被华痴拿去入药，剩下的种子则被官方统一种植，等到第二批出来再入药。
因着魔鬼花的前车之鉴，苏希锦对此次种植格外重视。每日派将士十二个时辰轮流值班，不得有一丝懈怠。
庆丰二十二年夏，第二批草药统一收获，并成功入药。到了秋天，叶榆城时疫患者减少了一半。预计再过一年就能消失干净。
然而时疫没了，时疫留下的后遗症却触目惊心。那些感染了时疫的人，身上无一例外留着丑陋的疤痕。
男子还好，毕竟不以外貌论处。而女子则下半辈子尽毁。
苏希锦对此感到深深无奈，她能管得了时疫，却管不了人心。只能无力地在城中倡导：“注重内在美”，“靠人不如靠己”，“不以相貌论人。”
此举虽改变了一部分风气，然收效甚微。
……
苏希锦在叶榆城只呆了一年多，就被召回京。
庆丰二十二年冬，高宗周武煦驾崩，谥号宣睿帝。全国大丧，哀嚎遍地。
此时叶榆城的时疫管控、治疗都已接近尾声，进入收尾工作。苏希锦当时正在巡街视察，听到消息时，眼睛一酸，泪流满面。
那个曾经摸着她的头，笑喊“小丫头”的男子去世了。
那个曾经纵容着她，与她一起唱双簧，戏弄百官的男子，永远离开了人世。
那个曾经夸她勇敢聪敏，为她开先河，违背祖制，支持她一切不切实际幻想的千古明君，溘然长逝。
她痛哭流涕，下了马车，当着街朝着皇城的方向三拜九叩，长跪不起。
“起程，回京。”
纵使来不及见他最后一面，她也想离他更近一点。
庆丰二十二年冬，宣睿帝入葬皇陵，无一人陪葬。开创了陈国皇帝永不殉葬的先河。
他这一生来时锦衣玉食，去得风光荣耀。
庆丰二十三年春，苏希锦平疫回京。
后七日，新皇登基，改国号为永昌。
新皇登基后做了两件事，一是废除丞相制度，创建内阁。封太子太傅韩韫玉为门下侍郎，集贤院大学士，即内阁首辅。
二是开创女子科举制度，从今以后，女子可与男子一般，入朝为官。
两道圣旨后，民间沸腾，有女儿之家，也逐渐重视起女子教育。
苏希锦被封为户部尚书，保和殿大学士，有内阁末辅之相。然她以想外任的理由辞谢。
水满则溢，盛极必衰，一门两辅，何等风光又危险的事！
坊间曾传闻先帝驾崩前拉着新皇之手，言韩家世代忠良，叮嘱其重用韩家，且不可猜忌，心生隔阂。
无独有偶，陈开国帝也曾对先帝说过同样的话。
苏希锦原本以为只是传闻，如今想来却是事实。
……
一次早朝后，苏希锦被新皇特意留下。
“苏爱卿，”新皇正襟危坐，不苟言笑，“朕有一件事需要你帮忙。”
“陛下且说。”
“此不为国事，而乃家事。”新皇幽暗的眸子里划过几多担忧，“自先帝去世后，太后将自己关在景福殿，不思饮食，不踏出房门半步。朕心甚忧，想请爱卿开解一二。”
“陛下的家事也乃国事，”苏希锦拱手叩拜，“陛下且放心，微臣自当倾尽全力。”
这是苏希锦许多年后，再次踏入景福殿，身份、心境却不如从前。
此时景福殿的大门紧闭，嬷嬷与御膳房的宫人端着膳食，整齐排在殿外。
苏希锦说明来由，掌宫嬷嬷神色焦急：“还请大人帮帮忙。”
“嬷嬷放心，”苏希锦示意她先去敲门。
“本宫今日没甚胃口，撤了吧。”
掌宫嬷嬷道：“太后娘娘，是苏大人求见。”
里面突然安静，片刻问道，“苏大人前来所谓何事？”
苏希锦上前，脆生生回复：“回太后娘娘，是先帝让微臣给娘娘带句话。”
“先帝？”太后情绪激动，“他说了甚？”
“这里人多，还请娘娘开门，让微臣进去再说。”
几息停顿，房门从内而开，太后面色苍白，毫无血色，“苏大人请进来吧。”
进入殿中，入目是一间佛堂，墙上贴着观音像，观音像下面则是蒲团和木鱼。
“苏大人，”太后娘娘急切问道，“先帝让你带的何话？”
苏希锦垂眸跪地，“还请太后娘娘恕罪，先帝不曾让微臣给娘娘带话。”
她身在叶榆，连陛下最后一面都没见着，如何带话？再说夫妻俩之间的情话，也轮不到她来带。
太后苦笑摇头，“你起来吧，本宫早料到了，只仍心存侥幸。”
先帝曾多次夸奖她，尤爱与她论道，每次论完回来都要废寝忘食数日。示意，太后心存侥幸，以为她会知道更多的消息。
“先帝虽未曾让微臣带话，然而却与微臣说起过娘娘。”
“他说了什么？”
“先帝说，无论如何娘娘是他唯一的妻子。”
“唯一的妻子……”太后喃喃，泪无声滑落。
“先帝还曾说他辜负了娘娘，这个世上他最放心不下的也是娘娘和陛下。”
这是当初苏希锦与周武煦说起三妻四妾危害时，周武煦有感而发。
“这个冤家，哀家有什么让他放心不下的，”太后泣不成声，“宫里下人多，吃穿不愁，反倒是他黄泉路上孤单一人……又不等等哀家。”
多么危险的思想。
苏希锦上前握住她的手，“娘娘别这样说，娘娘如此行为不正让先帝担心吗？”
“娘娘想想陛下，而今陛下方及冠，新政颁布，国内百废待兴，正是陛下忙碌的时候。而宫中后位空悬，陛下百忙之中抽不出时间选秀。也正是需要娘娘的时候。”
“娘娘和陛下同样是先帝牵挂之人，娘娘即便不为自己着想，也要为陛下，为先帝着想。”
“苏大人说得有理，哀家不能让先帝担忧，不能让旒儿担忧。”
太后情绪高涨，掌宫嬷嬷趁机端上膳食，经过苏希锦时，对她投来感激一瞥。
不辱陛下所托，苏希锦完成使命，出宫回府。方出宫就见着了韩府熟悉的马车。
她微微一笑，撩开帘子却见里面坐着一大两小，三位她后半辈子最重要的人。
“怎么把他两也带来了？”她问。
泽哥儿躺在韩韫玉怀中睡得正香，苏希锦将他接过，爱怜地抚摸。
这孩子尚在襁褓之中就与她分离，如今不过两岁多一点。好在母子天性使然，抛开最初的不熟悉，他并未与她生分。
“他们想来见见你。”韩韫玉俊眉微松，声音轻柔，“新皇登基，朝廷不稳，我可能一时半会儿离不开。”
“嗯。”
“你等我一年半。”
一年半后再外任。
难怪他将两个孩子都带了来，恐怕是担心一人留不住她。
苏希锦心中又酸又涩，笑着搂紧怀中孩子，坚定回道：“好，我等你。”
多久都等。
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