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萧凌回到留园，知袁隽已在劝勤阁等了自己多时，当即直奔而去，脚还未跨入，已急切开口：“袁祎然，我可是从崇志堂到敬世阁、出国子监又入大理寺，追着你跑了一大圈！你既要来，早与我说一声多好……”萧凌在袁隽对面坐下，见其面色凝重，便收起了玩闹之心，正容问道：“可是又出什么事了？”
“这个，可能与齐国有关，劳你查探。”袁隽将一张图纸推至萧凌面前，继续道：“年前，琼州有一官员并一户药商全家皆命丧此器之下；五日前，吉安坊又有一家三口为此器所杀，其中一人是太医院药侍。”
“太医院药侍？你怀疑和四方馆遇袭有关？”
“是。”
萧凌见图纸上画的是一柄自己都不曾见过的兵刃，心下狐疑：按理说，袁隽对齐国的了解不会比自己多，几起凶案从表面看也与齐国无明显关系，何以判断凶器与齐国有关？且观其神色、听其话音，分明已笃定两者间的联系，并无丝毫怀疑犹豫。
“我会尽快着人查实的。”
“好。”
萧凌知道，事情既与齐国和四方馆有关，袁隽此刻必不太好受，便也不多留她，只道：“我先送你回府吧！”
“好。”袁隽木然地随萧凌动作，惹得对方又叹上了气。
四方馆遇袭事件转眼已过月余，各方查探进展不大，袁隽心里不安之感更甚，总觉得要出什么大事。
这段日子给袁隽最大惊喜的是姜姝。她向袁隽转递了三篇策论，皆格局开阔、遣词务实、条理清晰，这倒在意料之中。让袁隽没有想到的是，随每篇策论一并交给她的，还有韩济点评摘要和作业者家世、学历的简介，证明姜姝确实是个有谋又心细的可用之人。
顺和七年的夏天极热，冬天来得也快，未及冬月，京城已降下初雪，虽不大，却断续下了三日。袁隽自崇志堂讲学后回府，见秋水反常地守在二门处等她，心下微动，顾不得漫天飘雪，疾步快走。
“主子，丙寅回来了……”
见秋水欲言又止，袁隽知事有不妥，着急回屋，饶是已有了些心理准备，仍是被眼前之人吓了一跳。
丙寅双眼布满红丝、眼下黑青一片，双颊血口星落、嘴唇干裂起皮，身上不由自主地轻颤，见袁隽进屋便要行礼，但迈出的腿却像踩进了棉花里，踉跄着向前栽去。袁隽眼疾手快地扶住他，问：“赶了多久路？怎么熬成这样了？”
“主子，镇远大将军重伤，昭武校尉……亡！”
镇远大将军是成治父亲成珂，而昭武校尉正是成治二哥成齐，一伤一死！袁隽怔愣当场，不可置信地对丙寅道：“你说清楚！”
丙寅知事情紧急，强撑着用尽可能简洁的语言回话。
自接下袁隽指令，丙寅快马兼程赶到辽国北部皇庭见甲子，虽然需打探的消息并无明确要求，但未免误事，甲子提出只要三天，即可让丙寅回京复命，两人还约定了下一次见面的时间地点。不料，次日刚入夜，甲子便冒险找到丙寅，说了三件事：
其一，九月中，辽国一支给南庭大妃、二皇子分送冬例的车马队伍，入太元山后音讯全无；
其二，两日前，自己不经意听到辽帝与大皇子提到“北三镇巡边”五个字；
其三，当天下午，辽帝召见侍仪司奉御，令“辽楚和亲之事容后再议”。
甲子判断，辽楚边境战事有变，让丙寅尽快赶回沧州递消息。丙寅不敢怠慢，连夜启程，日夜赶路，至元沧江北岸的塔夏时听到消息，太元山下楚国边境重镇栖山望的守军统领、昭武校尉成齐，中计出城，在驰援巡边的镇远大将军途中遭遇伏击，兵马折损过半，退守栖山望时，又遭另一路辽兵阻截，腹背受敌，仅余十数骑突出重围逃回，后又在栖山望城中遭遇辽国南庭主力大军攻城，虽苦守三日保城不失，但过程中，成齐战死，闻讯来援的成珂救子心切致身陷险境、受了重伤。丙寅心惊，当即决定直接回京报信，吃喝休息全在马上，一刻不停，跑死了五匹马，才以最快速度赶了回来。
袁隽听完，有一瞬间脑子里一片空白，只下意识地吩咐着秋水安置好丙寅休息饮食、看诊用药之事，却也借此理清了思绪，追问了丙寅一句：“可知晓边境军报是否传回？”
“大约三日抵京。”
“好！落霞，吩咐备马，背上猎灵枪，随我去郡主府。”
“诺！”
安平公主携猎灵枪骑马过市，带着几分肃杀之气直奔亭林郡主府邸。京中百姓毕竟见惯世面，只议论几句便当这两位贵女必然互不对盘，又要比武决高下了。可唐恬却已看出袁隽此来非比寻常，两人在府门处略做了做样子，直接来到屋内议事。
袁隽开门见山：“成治父亲重伤、二哥战死，栖山望险些失守，战报三日内抵京。”
唐恬心里惊涛骇浪，但仍将袁隽其后所述的战事概况一字一句听了个分明。
“亭林姐姐，你，你们，接下来打算如何？三天时间，一定要考虑清楚。”
“如何……打算？”唐恬讷讷地问。
“是！亭林姐姐，你可愿赴边境驻守，换大将军回来？”
“我？”
“没有成家军，守不住西北境。可如今大将军重伤，只靠成治长兄、忠武将军成修一人，守不住成家军。”
“……”
“只有三天，若想好了，及早告知我。”袁隽说完，红着眼眶再看唐恬一眼，起身离开。她心里清楚，依着唐恬在自己母亲舞阳公主身边养成的脾性，即便此前从未考虑过领兵守边之事，今日一番话后，恐怕也要铁了心一条道走到黑了。如此说来，自己一手把她推到凶险之境，对吗？
回袁府的这一路，袁隽在马上心神不定，心里急切地想找人商议，“萧凌”率先出现在她脑海里，而其人更是出乎意料地现身于她面前。
“萧诺一？”
萧凌看了看袁隽来的方向，面色凝重地问：“你知道了？”
“栖山望和成家军，大致知道了。”
“外面人多眼杂，我们先回去！”萧凌陪袁隽回府，两人直入外书房，与袁成一处商议。
“刚刚接到父亲的消息，成家老大很有出息，沧州边境暂时应还无大碍，不过大将军似乎伤得很不好。邕、晋两州即刻着手准备，只待圣上下令，可增援沧州。”萧凌道，但提到“增援”却明显语气一弱。
“兵马出北平，圣上怕是不能答应的。”袁成叹道，又转问袁隽：“隽儿，你去郡主府说什么了？”
“我问亭林姐姐，可愿赴西北边境，换大将军回来？”
袁成和萧凌对视一眼，又问：“亭林愿意，又待如何？”
“待战报回京，郡主上朝，自请出征。”
“圣上能允否？”袁成再问。
“外朝，由韩先生游说；内廷，交给皇后娘娘。”
“可能成事？若以前事为鉴，圣上早有把姜家在军中的势力插入西北的心思，小姜后为何要应你？”
“祖父说的‘姜家’是荣国公府一脉，他们眼里只有太子和乐平。小姜后和七皇子现下能依靠的，不过是圣上的宠爱和一个不堪重用的宁国公府。”
“你如此行事，可是要动国本？”
“祖父，孙女没想祸国！您知道的，为了太子，孙女能忍，不去碰姜家，但也决不会由着他们再把手伸到西北！
再者说，圣上想边境不失，又并非真能完全信任姜家，故两相比较之下，若能将成大将军握在手中，他会更愿意相信自小随父驻守西北的成家老大，以及与太和殿那把位子无争的亭林郡主。
小姜后想守好七皇子，借她些势又如何？便是她日后有别的想法，且也得先看眼前，守住西北是现下第一要务！”
萧凌看这对祖孙一问一答，似是学堂上袁祭酒在问学生课业一般平常，但所谈内容实则很大逆不道，而二人竟毫不避讳自己。
静默片刻后，袁成对孙女说：“想好了，便去做！”随后，袁成将袁隽“请出”外书房，只留下萧凌又聊了许久。
袁隽回到内书房，招来吴庸、秋水吩咐：“选几个可靠的，明日起来此当值。”
“派何用场？”吴庸请示。
“抄书。”
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