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顺和七年的冬天，显得分外冷些。自入冬月后，京城日日飘雪不停，只亭林郡主出征的前后三日，雪停日出，京里百姓都相信此兆大吉，气氛渐渐松快下来。时间进入腊月后，年事益忙，原还多少有些牵记挂念的西北边境，在京城百姓心里也如实际的地理方位一般，被放到了千里之外，南海地界的雪灾更是无人知晓关心。百姓不在意，朝廷却不能不关注。深得顺和帝赏识重用的韩济近些日子忙得脚不沾地，袁隽偶尔见他，皆暗惊其劳累憔悴模样；成治仍代管着鸿胪寺诸事，此外，还一边打理着顺和帝新赐下的镇远侯府，一边三不五时地到袁祭酒处“开小灶”补习西北过往战史，日子过得相当充实。国子学里，文昌侯已为任重提请了休学，众人皆知其外出游历，却不知具体何处；“宁国公府姜四小姐”俨然已成安平公主在崇志堂的代言人，学堂上众人敬其为“小先生”，私底下宁国公府的门槛也大有要重新加固的必要。
除了讲学、修书，袁隽日日拉着萧凌拆招练武，以期稍稍缓解自己的不安焦虑，无心插柳之下倒使武艺又精进不少，而萧凌于每日练武后为她煮的茶，更将袁隽的品味养得十分刁钻。待好不容易等来了唐恬顺利抵达边境的消息，袁隽心中一块大石刚落地，另一块却又悬了起来。
齐国大昭宫仍无消息传回，京城、琼州隐隐相关的一系列命案的侦办亦没有进展。
这一日，袁隽将练武后的饮茶地点改至内书房，希望换个环境能有助于思维变换角度。
其实，袁隽心里有判断：楚辽边境开战，楚主将重伤、要隘守将战死、兵线西移，齐国但凡出兵滋扰，必能在楚辽两方拿到不少好处。如今，一个多月过去，唐恬带着增援抵达了边境，最好的时机已经错过，齐国的毫无作为只能说明其国有内患、无暇攘外。加上丙寅自辽皇庭带回的消息，显示辽帝在边境冲突初期已有见好就收、与楚和亲的想法，说明齐国并没有如以往那般与辽结成攻楚同盟的意愿，似乎也侧面印证了齐国国内事有反常。
袁隽记起前世，齐帝薨逝于顺和八年，不知是否感知到自己时日无多，在生前的最后一年多时间里，齐帝执拗地举兵攻楚，由珈蓝山、洛水多地，骑兵、水师多路出击，明明是枉顾在楚质子生死的疯狂行径，竟偏偏打出了“迎二皇子回国”的旗号，使燕洄的日子十分不好过，近乎被监禁在了四方馆，也曾让袁隽担心顺和帝随时会拿他到阵前祭旗。但这一世截然不同，齐帝并未发兵开战，甚至可能明确拒绝了辽帝“共襄伐楚盛举”的邀约。
那么，齐国的这个“内患”究竟是什么呢？
袁隽喝着茶、想着事，忽见萧凌突然坐直身子，双眼紧盯自己身后一处，似有所感地回头，欣喜出声：“辛未！”
“主子。”
“什么消息？”
辛未看了一眼萧凌，见袁隽轻轻点了点头，简洁回禀：“齐帝大限将至，且已走漏风声，齐太子并各皇子夺嫡暗斗，但尚未完全摆上台面，除了皇室和权臣，国内还算稳定。”
“齐帝消息如何得来？”
“自七月起，齐帝每日入夜偷偷造访离宫、次日天亮前回，宿于郭皇后寝殿。九月底，齐帝开始用汤药，殿内时有药香传出，难免让人起疑。但因不能确定齐帝所患何疾、是否致命，不敢轻易回来报信。上月，壬申亲见郭皇后给齐帝用了毒，这才让我尽快赶回。”
“何以见得是用毒？致命吗？”
“壬申设法取到，用人试了，是一种让人气力全消、心脉变缓的毒，该是为了延长齐帝寿命，不得已而为之。但也因此，齐帝在朝上日渐显出精力不济，一众皇子做实了猜想，动作定会越来越大，恐过了年、开了春，齐国境内就要大乱了。”
“知道了。”袁隽没想到，虽然两世齐国动向完全不同，但背后原因所指竟是同一个。齐帝病了，病得不轻，病得让郭皇后用了毒。
袁隽太清楚那到底是什么毒了，息魂，能够让人的一切机能降到保持意识、维持不死的最低限，前世的自己还是因为它，才得以勉强捱住合欢蛊蛊虫每月噬咬的那几日。既已用上息魂，证明齐帝原本所患之病已入膏肓，应当逃不过英年早逝、撒手人寰的命运了。
辛未不见主子发话，动了身形，眼看就要在萧凌惊愕的表情下堂而皇之地消失不见，却又被袁隽出声叫住。袁隽从几案上摞起的书册中抽出一张纸，交给辛未，问：“见过吗？”
辛未接过来看，一眼认出图上所画兵刃：“见过。燕翎卫的手里剑。”
“燕翎卫？”萧凌脱口追问，但更让他惊疑的是袁隽的反应，平静到都不能称之为波澜不惊，反而更像如释重负。
辛未又看了看自家主子，得到眼神示意，便将自己所知的信息和盘托出：“燕翎卫是齐国皇室暗卫，听命于帝后，武器形制、武功套路皆与众不同。除帝后亲自下令，还有两枚令信，燕翎卫见令而行，不问缘由；据说帝后令信不同，但具体是何模样，壬申从未见过。”
辛未回完话，一如既往平地消失、不见踪影。萧凌虽震撼于辛未的身手，却也不多问，只是顺着“燕翎卫”的消息分析起来：
“燕翎卫在琼州犯下两起命案，死者是当地普通官员和药商，由此推测，缘由因多与药或毒有关。琼州的自然环境得天独厚，是这世上药毒虫草种类最全、生长最密之地，若说燕翎卫是为了寻制药或制毒的原料潜入琼州，被发现后杀人灭口，倒也合理。但制造灭门案件太易引人关注，不符合暗卫行事作风。
燕翎卫出现在京城，杀的是太医院的药侍，而此案背后又应该与四方馆遇袭有所联系，这一条线看似说得通，细想之下也不合理。若四方馆遇袭发生在十月初，倒还能勉强解释是齐帝身体抱恙的消息一早为齐太子或其他皇子知晓，恰又得了令信，遂遣派燕翎卫先下手为强，欲除掉夺嫡路上的障碍。但袭击发生在九月初，齐帝那时尚未开始服药，再说燕洄作为质子远离齐国权力中枢，动用燕翎卫来杀他，未免小题大做。有这么好用的刀在手上，不应该先把眼皮子底下的威胁拔掉吗？”
“萧诺一，烦你把燕翎卫和手里剑的事告知大理寺卿李大人，至于如何探查到的，随意编个说得过去的理由吧！”
“好！”萧凌见袁隽脸色又难看起来，伸手扶了一把，原想让她坐下歇着，但袁隽不肯，反用力抓住萧凌手臂，说：“转告成治，盯紧四方馆。”
“你担心再发生袭击刺杀？”
“不！”袁隽摇了摇头，“燕翎卫不是来杀燕洄的，是要接他回去。”
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