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顺和八年三月初七，京郊十里亭。没有浩荡仪仗，没有送征队伍，只有长长的运粮车队，不见首尾，向着大楚西北方向，绵延而去。官道旁，为成治送行而来的袁隽和韩济，怔怔地看着满载粮食自眼前有序而过的运粮车，心里五味杂陈。
这些都是自黔州征得的粮食，而黔州是大楚十三州中最为贫困的地方，没有之一。
黔州位于西境，三面环山，只东侧与怀州交接相邻；境内多山地，淡水资源匮乏，北侧祁陵地下本有暗流，水出地面后名“淮水”，但却尽数自怀州境内而过流向江洲，最终奔赴南海。黔州用水，一靠怀州引流，二靠天降甘霖，自然于农桑之事异常艰难。因此，但凡用兵征粮之时，谁也不会把目光投向黔州。
恰恰是这样的黔州，在南海雪灾、东境欠收，大楚富庶之地无粮可征的情况下，站了出来。虽黔州交粮总数与圣上钦定之额尚有不小差距，但当成治递上折子并立下“军令状”保证到边境前能补足时，顺和帝已经没有选择。
成治如愿成了运粮使，但成家却受到诟病。世人皆道黔州乃成氏发家之地，又曾由成家军长期驻扎，成家在黔州必然根深势大，故而认定，此次征粮定是镇远侯为给幼子谋职铺路，生生从贫苦百姓口中抢粮食！
表面看来，这番推断十分合理，朝堂之上，亦不乏言官参劾。但为世人忽视的重要事实是：撇开战时各地调集增援的兵力，西北边军的主要兵源，除沧州北三镇军户外，基本全部来自穷山恶水的黔州。黔州十户，兵出九家。因此，黔州人心甘情愿克扣自己也要交粮增援边军，为的不过是远方战场的亲人能吃上一口饱饭。
车队行进，扬尘滚滚。袁隽不慎呛咳数声，韩济抬手举袖为其挡了挡，成治心内感慨，出声道：“公主仍在病中，不必来的，快回吧！”
袁隽觉得韩、成二人有些小题大做，顺了口气，问：“还缺的那些，预备怎么办？”
“已派人赴各州商会、大粮商处联系，由父亲居京统筹；子期与我也联系了几位同榜同科，都是在几个还算富庶的地方为官执政的，也许能筹一些。公主放心，我说过，求也要求来的。”成治的话其实并无太多底气，韩济神色也淡，那些个“同榜同科”的反馈可想而知。袁隽示意落霞将怀里捧着的匣子交给成治。
成治不明所以，脱口问道：“这里装的，不会……又是书吧？”
“你和阿姐真是……”袁隽失笑，“萧诺一说他今日不便来送行，让我把这个交给你。打开看看吧！”
成治打开木匣，见里头一本小册子，并码放得整整齐齐的两摞单据，待看清单据样式，神色激动道：“这些是征粮凭票？还有……粮行兑单？”
袁隽点了点那本册子，认真交代：“待出了中州进入晋州地界后，就循着册子上的路线走，粮队安全当保无虞。另外，晋州境内能收粮的城镇都做了标注，到了地方后，按照凭票或兑单上写明的地点，找到指定的人，可如数收粮。
这里头有些是北平各地征收上来的，有些是着人在其他州买的，都由专人验明后保管起来，不会有诈。此去一路，若有标注之外的地方交粮，或有粮商欲向运粮队售粮，务必查验仔细才好。”
成治合上匣盖，向袁隽郑重行了大礼。
“我不过当个传信史，不必行如此大礼！”
“世子大恩，成治铭感五内，有劳公主转告！”
“萧诺一说了，西北边境上的仗是为守护大楚国土打的，北平是大楚的一部分，北平百姓为西北边军交粮出力，天经地义。他并非是为了帮你，你也不必谢他！”
成治固执地再次行礼，然后转身准备离去。袁隽笑着叫住他：“这就走了？”
“公主还有何吩咐？”
“入沧州后直接去渝川，任重在那儿等你。”
“任重？他说外出游历，竟是去了渝川？”成治吃惊不小。
“是。任重来信说，他测算过了，若按诏将征粮之数报到京里，可能被盘剥掉的粮食就够运粮队吃一路了，所以，他决定在渝川等你。”
成治接连受到震撼，不知说什么才好，立在那里走也不是、行礼也不是。
见状，韩济在一旁提醒：“此去山高水远，务必注意安全！此番运粮队不比郡主出征时的随行队伍，一路都是跟在军兵后头的，季泽既为运粮使，路上休息扎营、饮水吃食、车马脚夫诸事决断，再谨小慎微些也不为过。若有什么事，即刻着人报信！切记！”
成治稳住心神：“职责所在，定然不负！”
韩济拍了拍成治肩头：“侯爷处你放心交给我！”
成治听闻此言，立即转头望向袁隽，两人都在对方眼神里读出了意思：荟锦楼之约，言犹在耳，亦不相负！
袁隽笑着再次开口道：“去吧！阿姐也在等你！”
成治上马，向运粮队头部车驾疾驰而去，随行护卫中一人稍稍落后，趁无人注意，向袁隽致意，正是丙寅。
回城路上，因南海流民聚于东、南城门外，京畿防务升级，连带西、北两方向的城郊也十分萧索，袁、韩无心多话。直到已能遥望城门的地方，难得骑马的韩济才忽然放慢速度，看着道旁一处关张的茶寮摊子，说：“季泽与我曾为了求先舞阳公主手记，于此处饮了一日苦茶，专门候着出游返城的安平公主和萧世子。但那时，安平你实在不太待见我二人，对季泽火气尤其大。”
“他那时指不定也很看我不上。”袁隽浅浅笑了，又似有感怀道，语气沉缓地说：“时移世异，人都是会变的。一个人当下的所思所想、所作所为，每一次选择、每一个决定，都会于无声处推着自己走去不同的方向。但求无愧于心吧！不后悔就好。”
韩济再次看到袁隽身上散出“久历沧桑”的气质，不禁出神地想，这个还不到十五岁的丫头到底经历了什么？溺一回水、历了生死，就如走过人生一世了？如此简单吗？
韩济回神的时候，城门已在眼前，一身白色常服的萧凌骑在高大黑马之上，正朝着袁隽轻挥马鞭示意。韩济想到先前袁隽的话，不禁开口问道：“安平如今前行的方向，无愧于心，不后悔，是吗？”
袁隽也已瞧见萧凌，听到韩济问话，忽然绽出极灿烂的笑，目视前方，肯定作答：“是！”随后，转头看向韩济，似急于回家的学生在请示学堂先生：“先生……”
只见“学堂先生”笑容和煦，抬手行礼：“公主自便！”目送袁隽打马小跑而去。
袁隽催马快跑至萧凌身边，因微喘而脸带红晕，萧凌笑话道：“跑那么快做什么，怕我不等你？”
“饿了。”
“那……回府喝粥？”
袁隽想到自己一连被萧凌当个孩子似的喂了好几天粥，脸上红意更甚，犟嘴道：“喝粥没气力，我要吃烤肉。”
萧凌看着袁隽撒娇的可爱模样，伸出长臂轻点了一记袁隽额头，明明十分宠溺，却义正辞严道：“袁祎然，你如今这脾胃，吃什么烤肉？怀庆坊，吃馄饨。”
春寒料峭，春日刚好，袁隽笑看萧凌。面前人剑眉星目，鼻尖微红，嘴角带笑，全神贯注等着自己搭话，满心满眼都只有她一个。袁隽耳边忽然想起萧凌说过的话，换了名字认真重复：“萧诺一，我运气真好。”
萧凌愣住。
“世子，公主进城了。”长风见公主已当先而去，自家主子却还傻愣在原地，忍笑提醒。
“长风，公主说什么了？”
“属下只听见公主说吃馄饨。”
“好！好！”
一行四人骑马入城，内城门旁，一富户人家公子打扮的人来来回回踱着步。落霞眼尖，提醒道：“主子，是太子常侍。”
袁、萧二人同时眉头一皱，骑马上前，那人急忙行礼：“东宫启明殿内侍宁墨，见过公主、世子。”
“可是太子殿下有事召见？”袁隽问。
宁墨瞥了一眼袁隽身旁的萧凌，艰难答话：“禀公主，是燕公子求了太子殿下，请您移驾四方馆。”
“何事？”袁隽蹙眉再问。
“公主恕罪，太子殿下不曾示下，小人不知何为。”
“知道了。回去复命吧！”
“那，公主……”宁墨抬头，见袁隽望向萧凌，咽下了要询问的话。
“一起去吗？”袁隽出声询问萧凌，眼神复杂。
“好！可要先去吃些东西？”
“不必！速去速回吧！”
四方馆外，萧凌感受到府门内侧两道犀利目光始终钉住自己，并不理会，只将袁隽扶下马，就留在原地不动，目送她走到府门口后，才转眸回了燕洄一眼，凌厉非常。
燕洄收回目光，转而凝视眼前之人，见仍是一副病体未愈的样子，压低声音问：“听说又病了？袁隽，你怎么总不把自己身体当回事儿？”
袁隽觉得燕洄的话里，语气、重音都很古怪，有个念头在心中一闪即过，没能抓住，只好就事论事地问：“燕公子找我来，所为何事？”
“就不能叫我名字吗？”
“燕洄，有事说事。”
听袁隽出声，燕洄先是眼神一亮，又迅速暗淡，许久不出声。
“燕洄？”
“袁隽，你到底为何如此厌恶我？是因为他吗？”燕洄将视线从袁隽身上移开，狠戾直视不远处的萧凌。
“与他人无关。”袁隽稍稍侧移一步，双手死死扣在小腹处，继续道，“我只是想活得和以前不一样。不管你信不信，我言尽于此。燕洄，放过我吧！”
燕洄被袁隽眼中的痛苦和决绝刺伤，喃喃道：“我们不该如此的！不应该！”
“大楚公主和齐国质子，除却国仇，再无交集，不应该吗？”
“可是你……”
“可是我收了你的玉？还你便是。”袁隽脱口而出，打断燕洄的话，说完即走，再不停留。
“玉？”燕洄面带疑惑，看着袁隽走向萧凌的背影，突然像是想通了什么重要关节，面上神色巨变，似震惊，又带恍悟，悔恨交加。
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